如果从“物体的流动”来理解，物流是一种古老又平常的现象。自从人类社会有了商品交换，就有了物流活动（如运输、仓储、装卸搬运等）。而将物流作为一门科学，从系统的角度和观点来研究，却仅有几十年的历史。因此说物流是一门新学科。

　　以系统的观点来研究物流活动，是从第二次世界大战末期，美国军事后勤部门的科学研究成果开始的，因此，物流学在欧美还广泛使用"后勤学"这个名称。

　　在二战末期，由于前方战线变动很快，如何组织军需品的供给，各供应基地、中间基地、前线供应点的合理配置，如何确定最佳的运输路线以最大限度的减少浪费，降低军费开支。形成了一系列综合性的研究课题。军需品供应不足，将影响到战争的成败，若供应过量则会造成浪费。为了合理解决这些问题，美国军事部门运用运筹学和电子计算机技术进行了科学研究，较好地解决了这一问题。这就是物流科学的萌芽阶段。

　　50年代，随着经济的复苏和生产的发展，产品数量急剧增长，生产成本相对下降，而流通成本有相对上升的趋势。于是，人们才开始对各种物流活动的规律进行认真的研究，以图找出降低流通费用的途径。由于目标是降低整个流通过程的费用，因此，必须考查和研究物流的全过程，即整个物流系统。研究物流系统内各个环节之间的相互关系，从而使原来处于潜隐状态的物流系统显现出来。并开始以物流系统为中心开展研究活动，从而形成了现代物流科学。